NFL: Seattle, el rival a vencer

El Camino al Super Bowl LX: Estrategia, Redención y el Surgimiento de Nuevas Potencias

Megan Orozco / AM de Amarillo

La temporada regular ha bajado el telón y el panorama hacia el Levi’s Stadium de Santa Clara luce más electrizante que nunca. En un año donde las jerarquías tradicionales se sacudieron —con la ausencia de los Kansas City Chiefs en el cuadro final—, la NFL entra en su fase de «matar o morir» con una mezcla fascinante de mariscales de campo veteranos buscando un último baile y jóvenes prodigios listos para heredar el trono.

El QB Sam Arnold y los Seattle Seahawks se perfilan como el rival a vencer

Vuelan alto

En la Conferencia Nacional, los Seattle Seahawks han dejado de ser una sorpresa para convertirse en una realidad aterradora. Bajo la tutela defensiva de Mike Macdonald y un Sam Darnold que finalmente encontró su «tierra prometida», Seattle se ha adueñado del sembrado número uno. Su victoria ante los 49ers para cerrar la campaña no solo les dio el descanso, sino que envió un mensaje: el camino al Super Bowl pasa por el ensordecedor Lumen Field.

Por otro lado, la Conferencia Americana tiene un nuevo jefe. Los Denver Broncos de Sean Payton han logrado lo que parecía imposible tras la era post-Manning. Con Bo Nix operando con una madurez impropia de su juventud y una defensiva que castiga cada error, Denver se ha consolidado como el rival a vencer en la AFC, superando por criterios de desempate a unos Patriots que, con Drake Maye al mando, han vuelto a la relevancia de forma meteórica.

Bo Nix y los Broncos de Denver han tenido una temporada de ensueño. Son favoritos en la Conferencia Americana

Vieja Guardia vs. Nuevo Orden

No podemos ignorar la narrativa de los Los Angeles Rams. Matthew Stafford, en modo estelar, lideró la liga en yardas aéreas y tiene a los Rams como el «sembrado cinco» más peligroso de la historia reciente. El duelo en la Ronda de Comodines contra los Panthers parece un trámite para un equipo que muchos ven ganando el campeonato desde el puesto de comodín.

En la AFC, el drama se centra en Pittsburgh. Aaron Rodgers logró meter a los Steelers a la postemporada en un final de película ante Baltimore. Ver al veterano Rodgers en el frío de enero siempre es una amenaza, aunque su primer obstáculo será la muralla defensiva de los Houston Texans, que llegan con una racha de nueve victorias consecutivas.

Aaron Rodgers, la pregunta es si el veteranazo de 44 años aguantará el ritmo y la presión de los playoffs

Así las cosas 

1. Seattle Seahawks (14-3): El favorito absoluto. Tienen la mejor defensa de la liga y la ventaja de localía. Sam Darnold está jugando a nivel MVP.
2. Los Angeles Rams (12-5): Aunque son el sembrado 5, las casas de apuesta los aman. Su ofensiva es imparable cuando Stafford, Kupp y Puka están sanos.
3. Denver Broncos (14-3): La disciplina de Sean Payton y el control de juego de Bo Nix los hacen el equipo más sólido de la AFC.
4. New England Patriots (14-3): El «efecto Drake Maye» es real. Son un equipo joven, agresivo y que no tiene miedo a los grandes escenarios.
5. Philadelphia Eagles (11-6): Los campeones defensores. Aunque han sido irregulares, su experiencia en playoffs y su juego terrestre con Saquon Barkley son de temer.
6. Buffalo Bills (12-5): Josh Allen sigue siendo el «factor X». Si evita las entregas de balón, pueden ganarle a cualquiera en cualquier estadio.
7. Houston Texans (12-5): Poseen la mejor defensiva joven de la liga. CJ Stroud ya sabe lo que es ganar en enero y vienen con un momento anímico imbatible.
8. Jacksonville Jaguars (13-4): Trevor Lawrence ha tenido su mejor año estadístico. Son un equipo equilibrado que suele jugar mejor bajo presión.
9. Chicago Bears (11-6): Caleb Williams ha roto récords de novato. Su defensa es sólida, pero la inexperiencia en postemporada podría pasarles factura.
10. San Francisco 49ers (12-5): Juegan en casa el Super Bowl, pero las lesiones los han mermado. Aun así, con McCaffrey en el campo, nunca se les puede descartar.
11. Green Bay Packers (9-7-1): Entraron de milagro, pero Jordan Love ya ha demostrado que sabe ganar como visitante en Chicago.
12. Los Angeles Chargers (11-6): Jim Harbaugh les dio identidad, pero enfrentarse a los Patriots en Foxborough es una de las tareas más difíciles del deporte.
13. Pittsburgh Steelers (10-7): La mística de Aaron Rodgers es su mayor arma, pero su línea ofensiva es sospechosa ante frentes defensivos pesados.
14. Carolina Panthers (8-9): El caballo negro por excelencia. Entraron con récord perdedor, pero jugar en casa les da una mínima esperanza de supervivencia.

La primera prueba de fuego de Josh Allen y los Bills serán los Jaguares de Jacksonville y Trevor Lawrence, que ha tenido su mejor temporada conduciendo la ofensiva de los felinos

10 Puntos Clave

1. La Localía de Seattle: Jugar en el Lumen Field le da a los Seahawks una ventaja de al menos 3 puntos por el ruido de la afición.
2. El Factor Bo Nix: ¿Podrá el mariscal de segundo año mantener la calma cuando las defensivas de playoffs le cierren las lecturas primarias?
3. La Salud de Stafford: Si Matthew Stafford se mantiene en pie, los Rams son, ofensivamente, el equipo más completo del torneo.
4. El Clima en Foxborough: Los Chargers viajan de la costa oeste al frío extremo de New England; el factor climático será devastador para Justin Herbert.
5. La Defensa de Houston: Will Anderson Jr. y Danielle Hunter promedian 3 capturas por juego en el último mes. Van por la cabeza de Rodgers.
6. El Regreso de los Defensores: Philadelphia busca el «back-to-back», algo que no se ve desde hace décadas. La presión sobre Nick Sirianni es total.
7. Josh Allen «Superman»: Buffalo depende enteramente de que Allen no intente ganar los juegos él solo y confíe en su renovado ataque terrestre.
8. La Regla del Novato: Caleb Williams (Bears) y Drake Maye (Patriots) pueden romper el estigma de que los QBs jóvenes no ganan en enero.
9. Super Bowl en Casa: Los 49ers tienen la motivación extra de que la final es en su estadio, pero el camino como visitantes (empezando en Philly) es brutal.
10. La Resurrección del Atlante… digo, del Juego Terrestre: Equipos como Ravens (fuera) sufrieron, pero Eagles y Broncos basan su éxito en dominar la trinchera.

Los Rams deben ganar a las Panteras de Carolina, luego la lucha por la supremacía en la Nacional será encarnizada